La plupart des fans de Blizzard le savent : il y a quelques semaines, le jeu Heroes of the Storm est entré dans sa phase de bêta privée. De type Multiplayer Online Battle Arena, il se loge dans la même niche que des jeux plus connus, comme Defence of the Ancients, Defence of the Ancients 2, Heroes of Newerth et League of Legends. Il s’agit de la première implication officielle de l’entreprise dans ce créneau, même si le genre provient de niveaux créés par les joueurs de Warcraft 3, et de leur second titre gratuit, après Hearthstone.

La communauté du jeu vidéo adore les noms composés, mais surtout ceux qui peuvent être réduits à quelques lettres : on abrève donc Multiplayer Online Battle Arena en MOBA, Defence of the Ancients en DotA, Heroes of Newerth en HoN et League of Legends en LoL. Quant à Heroes of the Storm, on l’appellera le plus souvent simplement Heroes. Pour alléger la lecture (mais surtout l’écriture), ne vous surprenez pas de voir apparaître l’une ou l’autre de ces abréviations.

Les jeux de type MOBA jettent une dizaine de personnes en deux équipes de cinq, l’une contre l’autre, et dont l’objectif est de détruire la base adverse. Chaque joueur contrôle un personnage puissant parmi une très grande sélection, remplissant un ou plusieurs rôles spécifiques, et le travail d’équipe permet à un groupe de l’emporter sur l’autre. Ce type de jeu est extrêmement populaire : en 2014, 27 millions de personnes ont regardé la finale du Riot World Championship, où les équipes se disputaient le titre de champions de League of Legends. Du côté de Valve, qui édite DotA 2, l’événement international (et éloquemment nommé) The International a attiré un million d’auditeurs virtuels.

Free-to-playPlus que de « simples jeux », les MOBA représentent également une expérience de modèle d’affaires. League of Legends et Heroes of Newerth, les deux premiers titres à espérer des revenus au travers du jeu, avaient initialement une approche différente : HoN était payant, mais les joueurs avaient accès à tous les personnages à n’importe quel moment; LoL était gratuit, mais seule une sélection en rotation de personnages pouvait être utilisée chaque semaine (avec la possibilité d’acheter en permanence le droit d’utiliser un personnage). Au final, c’est le modèle gratuit qui l’a emporté, et Heroes of Newerth en est sorti presque oublié avant de se réformer. Depuis, aucun jeu de ce type ayant opté pour le modèle payant n’a réussi à atteindre le moindre niveau de popularité.

On comprendra aussi qu’avec des titres aussi dominants que League of Legends, il peut être difficile pour un nouveau joueur d’entrer dans l’arène. Comment Blizzard espère-t-elle tirer son épingle du jeu?

L’entreprise opte évidemment pour le même modèle d’affaires que Riot, et offre une sélection gratuite de personnages à chaque semaine. On peut acheter le droit d’utiliser en permanence un personnage pour entre 3 et 10 dollars, ce qui correspond plus ou moins au même montant qu’un joueur de League of Legends aurait à débourser. Avec un modèle d’affaires semblable, Blizzard devra donc se différencier pour atteindre une certaine notoriété.

Se différencier des autres joueursLe premier facteur différentiateur de Heroes est la propriété internationale de Blizzard. Avec des franchises ultra-populaires comme Diablo, Starcraft et Warcraft, l’entreprise de Californie dispose d’une large sélection de personnages notables qu’elle peut intégrer à son jeu. Si vous vous êtes déjà demandé lequel d’entre Tyrael et Kerrigan l’emporterait dans un duel, vous avez maintenant l’occasion de le tester par vous-même.

Le second facteur différentiateur, et probablement le plus important des deux, est la modification de la formule traditionnelle du MOBA.

Les jeux de ce type sont intrinsèquement des jeux d’équipe, et tout le monde sait que rien de bon n’arrivera à une équipe qui ne peut pas collaborer. Or, plusieurs caractéristiques sont traditionnellement calculées individuellement, comme l’argent disponible pour acheter des objets, le niveau de puissance de personnage, et les ratios kill-assist-death des personnages. De cette façon, un personnage ultra-puissant peut faire une différence majeure dans une équipe : un effet favorisant parfois (et surtout dans les sphères débutantes) une attitude individualiste, quelquefois profitable à court terme, mais presque toujours nuisible à la progression du joueur. Blizzard a donc choisi d’éliminer pratiquement toutes les composantes individuelles du jeu. Il n’y a pas d’argent (et donc pas d’objets), pas de ratio kill-assist-death clair (ce qui compte comme un assist dans un MOBA traditionnel entre dans la colonne kill de Heroes), et l’expérience des personnages est à 100 % partagée entre tous les joueurs d’une même équipe : tous les personnages d’une équipe ont donc le même niveau. Il s’agit d’un changement que j’apprécie, puisqu’il égalise les différences entre les joueurs d’une équipe.

De plus, les combats se déroulent dans l’une de quatre ou cinq arènes, et chacune possède une caractéristique incitant des déplacements et des combats d’équipe, même à très bas niveau. Dans League of Legends, les joueurs évitent typiquement de quitter leur ligne de combat et d’être pris dans un combat d’équipe très tôt dans la partie; au contraire, les joueurs de Heroes of the Storm sont continuellement incités à quitter leur ligne de combat et à se regrouper, même en tout début de partie. Il m’est encore difficile d’évaluer mon appréciation de ce changement, mais c’est bien évidemment différent.

Les modifications apportées sont donc un changement rafraîchissant au genre, et signent l’entrée d’un nouveau joueur dans l’arène des MOBA. Nous entendrons probablement parler davantage du jeu dans les prochains mois, lorsque le jeu sera officiellement « achevé » et que plus de gens auront l’occasion d’y jouer.