Connaissez-vous la « Canada’s Oil Sands Innovation Alliance » (COSIA)? C’est une organisation née de la croyance partagée que les sables bitumineux peuvent être développés de manière responsable par l’innovation et la collaboration. L’implication des membres de cette alliance, soit 13 entreprises impliquées dans le développement des sables bitumineux, est motivée par trois idées fondamentales, soit l’obligation de protéger la santé de la planète et des générations futures; la conviction que la science et la technologie peuvent permettre d’assurer une croissance économique sans compromission quant à un environnement en santé et; la conviction que la collaboration peut accélérer l'innovation lorsqu'il s'agit de protéger l'environnement. COSIA est une initiative intéressante visant réellement à réduire les impacts environnementaux de l’exploitation des sables bitumineux.

Viser la performance environnementale

Sa stratégie, basée sur la performance, a amené le développement d’innovations telles que des technologies de réduction des eaux résiduelles, une technologie de filtration tangentielle des eaux usées, une méthode permettant de transporter les équipements de forage par hélicoptère, des projets de reconstruction de l’habitat naturel du caribou, une technologie de séquestration géologique du dioxyde de carbone, l’étude de méthodes d’usages des piles à combustible à carbonate fondu, etc. La mise en œuvre de projets concrets – visant la performance environnementale – et le partage des connaissances qu’a permis COSIA depuis sa fondation démontrent que les entreprises qui en sont membres sont conscientes des défis environnementaux auxquelles elles font face et qu’elles sont prêtes à mettre les efforts et les ressources nécessaires pour les surmonter. Pourquoi ces entreprises ne mettent-elles pas les mêmes énergies à développer les énergies renouvelables plutôt que les sables bitumineux vous demanderez-vous? C’est une excellente question à laquelle il est possible de répondre en deux temps.

Investir dans l’avenir

Tout d’abord, même si toutes les entreprises œuvrant dans les sables bitumineux n’investissent pas dans le développement des énergies renouvelables, il serait toutefois mal avisé de toutes les mettre dans le même panier. Le « Cenovus Environmental Opportunity Fund », par exemple, est un fonds d’investissement que possède l’entreprise Cenovus lui permettant d’investir dans des entreprises en démarrage des secteurs énergétique et de l’environnement. En effet, les technologies développées par ces start-ups ont pour objectif de minimiser l’impact environnemental de la production comme de la consommation d’énergie. Ces technologies peuvent généralement d’ores et déjà être employées au sein des procédés de Cenovus, mais ont un potentiel bien plus grand en termes de marchés possibles.

Assurer la sécurité énergétique

Ensuite, les besoins énergétiques mondiaux sont en croissance et – même dans ce qu’on appelle le « New Policies Scenario » – le pétrole des sables bitumineux constituerait un élément fiable sur le plan de l’offre mondiale. Également, 81 % des réserves pétrolières planétaires sont possédées ou contrôlées par des gouvernements – notamment ceux de l’OPEP – et seulement 20 % de ces réserves sont accessibles au secteur privé; un élément majeur à considérer lorsqu’il est question de sécurité énergétique. Qui plus est, 56 % de ces 20 % se trouvent dans les sables bitumineux. Il est vrai que le pétrole est une énergie qui perdra du terrain au court des prochaines années – en proportion de la consommation mondiale – au profit du gaz naturel (Key World Energy Statistics 2014, p.46). Cependant, il demeurera une forme d’énergie fortement utilisée pour plusieurs décennies à venir.

Réussir la transition énergétique

Finalement, les ressources d’hydrocarbures et les énergies renouvelables ne doivent pas être perçues comme des formes d’énergies contradictoires, mais bien comme des éléments complémentaires et essentiels à notre mix énergétique. Évidemment, le visage de la production et de la consommation d’énergie se transformera énormément, au court des prochaines décennies. La volonté mondiale de réduire les émissions de gaz à effet de serre viendra profondément changer la dynamique du secteur énergétique. Cependant, il serait irréaliste de croire que cela entraînerait la fin de l’exploitation des sables bitumineux dans un avenir rapproché. Dans ce contexte, aussi bien tirer profit de ces ressources – tout en visant la performance environnementale – et tenter de s’en servir comme levier afin de réussir la longue transition énergétique qui nous attend.